Le GPS fonctionne-t-il sans signal, ou en mode avion ?
Oui — et la raison éclaire l’essentiel de ce qui déroute les gens dans la navigation sur téléphone. Votre téléphone détermine où il se trouve en écoutant, pas en demandant. Ce qu’une connexion de données vous apporte vraiment, c’est de la vitesse et une carte.
Réponse courte : oui. Votre téléphone sait calculer où il se trouve sur une montagne sans la moindre barre, dans un pays où votre carte SIM ne sert à rien, et avec le mode avion activé — à condition que le mode avion n’ait pas aussi coupé les services de localisation, ce que, sur iOS, il ne fait pas.
Le malentendu vaut la peine d’être démêlé, parce que presque tout le monde a déjà ouvert une app de cartes dans une zone blanche, vu un point bleu sur un rectangle gris, et conclu que le positionnement était en panne. Il ne l’était pas. C’est la carte qui manquait. Ce sont deux systèmes entièrement distincts, qui ont seulement la particularité d’être dessinés sur le même écran.
Votre téléphone écoute ; il ne demande rien
Un récepteur de positionnement par satellite est exactement cela : un récepteur. Une trentaine de satellites GNSS diffusent en permanence un signal qui dit, en substance : « je suis le satellite numéro onze, voici mon orbite, et mon horloge indique ceci ». Le signal voyage dans un seul sens, de l’espace vers vous. Votre téléphone ne renvoie jamais rien, et aucun satellite n’a la moindre idée de votre existence.
À partir des minuscules écarts de temps d’arrivée entre quatre de ces émissions ou davantage, le récepteur résout quatre inconnues : votre latitude, votre longitude, votre altitude, et le décalage de sa propre horloge bon marché par rapport au temps atomique. Toute l’astuce est là. Cela demande une vue à peu près dégagée sur le ciel, et rien d’autre. Ni carte SIM, ni forfait de données, ni wifi, ni compte, ni abonnement.
C’est aussi pour cela que le GNSS est gratuit partout sur terre et que votre position ne peut pas être « épuisée ». Les satellites émettent que quelqu’un écoute ou non.
Alors, à quoi servent vraiment les données mobiles ?
À deux choses, et aucune des deux n’est le calcul de position lui-même.
Un premier point plus rapide
Pour trouver rapidement les satellites, un récepteur a tout intérêt à savoir à peu près où ils se trouvent en ce moment. Ces données — l’almanach et les éphémérides — sont elles-mêmes diffusées par les satellites, mais lentement : les acquérir à froid par voie hertzienne peut prendre de trente secondes à plusieurs minutes. Le GNSS assisté se contente de télécharger les mêmes données orbitales par le réseau en une fraction de seconde, pour que le récepteur sache où regarder.
Sans assistance, vous obtenez un démarrage à froid. Le point finit par arriver ; il met simplement plus de temps. Dans la pratique, c’est précisément ce que les gens remarquent dans une zone sans réseau, et c’est pourquoi rester immobile une minute au départ du sentier, avant de se lancer, est une bonne habitude.
Le fond de carte
Les tuiles de carte — les rues, les courbes de niveau, l’imagerie satellite — sont des images téléchargées depuis un serveur. Elles n’ont rien à voir avec le positionnement. Sans données, vous obtenez vos coordonnées et aucun fond sur lequel les dessiner, ce qui est exactement l’expérience du rectangle gris : une image manquante, et non une position manquante.
Ce qui coince malgré tout sans signal
- Le démarrage à froid prend plus longtemps, comme expliqué plus haut. Accordez-lui une minute à découvert avant de partir.
- Les gorges profondes, les forêts denses, les tunnels et l’habitacle d’un véhicule bloquent ou réfléchissent le signal. Cela n’a rien à voir avec la couverture cellulaire : le phénomène se produit aussi en plein centre-ville, ce qui explique qu’un parcours en zone urbaine traverse parfois des immeubles.
- Le positionnement par wifi, que les téléphones utilisent à l’intérieur pour vous situer à partir des noms de réseaux voisins, réclame une consultation de base de données. Hors ligne et en intérieur, vous retombez sur les seuls satellites, c’est-à-dire à peu près sur rien.
- La carte reste vide, sauf si l’app a stocké des tuiles à l’avance.
Enregistrer un parcours sans le moindre signal
Pour un enregistreur, la question qui compte vraiment n’est pas de savoir si le point arrive — il arrive — mais où l’app le range. Une app qui accumule votre sortie en mémoire et l’envoie à la fin s’est fabriqué une dépendance au réseau que le système de positionnement, lui, n’a pas. Une app qui lit la liste de vos sorties passées depuis un serveur s’en est fabriqué une deuxième, et c’est celle-là qui fait mal : vous entrez dans un tunnel, vous ouvrez l’app, et vos sorties semblent avoir disparu.
Roam prend l’autre chemin, structurellement. Chaque point est validé dans une base de données sur le téléphone à l’instant où il arrive, dans la même transaction que les totaux courants de la sortie : il n’existe donc aucune fenêtre pendant laquelle un kilomètre enregistré n’existe qu’en mémoire. L’écran qui liste vos sorties lit cette même base locale et n’a nulle part ailleurs où aller — le dépôt contient un garde-fou de compilation qui analyse toute la fonctionnalité à la recherche de symboles réseau et fait échouer la compilation si l’un d’eux apparaît, précisément parce qu’une version antérieure de cette app lisait bel et bien sa liste depuis un serveur et produisait exactement la liste vide dans le tunnel décrite plus haut.
L’exception honnête, c’est l’imagerie de fond de la carte, téléchargée depuis un serveur de tuiles comme pour n’importe quelle carte. Sans données, votre tracé est quand même dessiné, mesuré et enregistré ; les rues derrière lui peuvent manquer. C’est une image du monde qui s’absente, pas votre sortie.
Questions fréquentes
Le GPS fonctionne-t-il en mode avion ?
Oui. Le mode avion coupe les émetteurs — le cellulaire, et par défaut le wifi et le Bluetooth — mais la réception GNSS est passive et reste active. Sur iOS, les services de localisation sont un réglage distinct, que le mode avion ne désactive pas. Vous aurez un premier point plus lent, parce que le GNSS assisté ne peut pas télécharger les données orbitales, et aucune tuile de carte.
Le GPS consomme-t-il des données mobiles ?
Le calcul de position n’en consomme aucune. Le GNSS assisté télécharge quelques kilo-octets de données orbitales pour accélérer le premier point, et les tuiles de carte peuvent en consommer énormément — mais c’est la carte, pas le positionnement.
Pourquoi mon téléphone annonce-t-il « position introuvable » quand je n’ai pas de réseau ?
En général, il s’agit d’un démarrage à froid qui n’est pas encore terminé, ou vous vous trouvez à un endroit sans vue sur le ciel. Sortez, restez immobile, laissez-lui une minute. Si une app affiche un écran vide plutôt qu’un écran lent, c’est probablement qu’elle attend un serveur et non un satellite.
Puis-je enregistrer une randonnée à l’étranger sans frais d’itinérance ?
Oui. Mettez le téléphone en mode avion et enregistrez normalement : le positionnement ne coûte rien et n’implique aucun réseau. Seule une carte qui télécharge des tuiles en pâtira, alors téléchargez avant de partir les cartes hors ligne que vous voulez, ou acceptez un tracé sur fond vide.
Un enregistreur qui ne perd pas la sortie
Roam valide chaque point GPS sur le téléphone à l’instant où il arrive, marque les coupures de signal au lieu d’y tracer une ligne droite, et lit le dénivelé au baromètre plutôt que dans l’altitude GPS. Ni compte, ni connexion, ni synchronisation. Enregistrer une sortie, la consulter et la rejouer sont gratuits.